T细胞是一个相当复杂的不均一体，又不断在体内更新，在同一时间可以存在不同发育阶段或功能的亚群，因此，对亚群的分类和命名，由于各研究者的研究对象、方法的不同，至今仍相当混乱。
最初有人根据T细胞在免疫应答中的功能不同将T细胞分为若干亚群：
辅助性T细胞（Th）细胞，有辅助B细胞及其他免疫细胞的功能；
抑制性T细胞（Ts），有抑制B细胞及其他免疫细胞的功能；
效应性T细胞（TE），有释放细胞因子的功能；
细胞毒T细胞（TC），有杀伤靶细胞的能力。
在T淋巴细胞分类中，T细胞根据表面标志和分化抗原的不同分为αβT细胞（约占95%）和γδT细胞（约占5%），其中αβT细胞又可以分为CD4+T细胞和CD8+T细胞。
CD4+T细胞根据其分泌的细胞因子和介导的功能不同再分为Th1细胞和Th2细胞；CD8+T细胞主要为细胞毒性T细胞。
CD4+ T淋巴细胞在维持机体的细胞免疫和体液免疫中具有枢纽作用，是HIV感染的主要靶细胞，而其本身又是免疫反应的中心细胞。
正常人的CD4+T淋巴细胞约占总的T淋巴细胞的65%，CD8+T淋巴细胞约占35%，CD4+T同CD8+T的比值为2，CD4+T细胞数量绝对数一般在500～1500左右
（下图）。
正常人外周血中CD4+T、CD8+T及γδT细胞的比例
首先圈出FSC-SSC中的淋巴细胞群，B分别设门于CD3+CD4+及CD3+CD8+T细胞，C设门于CD3+γδ+T细胞，CD4+T细胞的比例为48. 3%，CD8+T细胞的比例为20. 9%，γδ+T细胞的比例为4. 15%
人体感染了HIV后，涉及的主要病理过程就是免疫系统的损害，主要表现为：CD4+T淋巴细胞进行性减少，同时CD8+T淋巴细胞数量增加，CD4+/CD8+比值倒置。CD4+T细胞数量的减少和功能的降低是引起人体免疫功能缺陷的主要原因，因此CD4+T淋巴细胞计数作为直接测定免疫功能的方法，是判断HIV感染患者免疫系统损害状况最明确的指标，同时也是判断抗病毒治疗是否有效的重要指标。
